Automobile : roulera-t-on un jour au nucléaire !

Concept-car réalisé par Cadillac, le World Thorium Fuel Concept fonctionne à l'énergie nucléaire !

Depuis la catastrophe de Fukushima, l’énergie nucléaire fait peur, au point de remettre son développement en question. Sauf dans l’automobile, où elle pourrait avoir de l’avenir en tant qu’alternative au pétrole : l’essor laborieux de la voiture électrique, l’hypothétique utilisation de l’hydrogène et les critiques grandissantes sur les biocarburants ont en effet poussé les chercheurs à se pencher sur l’emploi de l’atome dans la propulsion des véhicules. Verra-t-on bientôt des voitures nucléaires sur nos routes ?

Les scientifiques de l’entreprise américaine de recherche et développement Laser Power Systems viennent de faire savoir qu’ils travaillaient sur un projet très sérieux : une voiture… nucléaire ! Celle-ci serait alimentée par du thorium sous forme de laser. Ce métal radioactif produirait de la chaleur, ce qui formerait de la vapeur dans un système fermé capable de générer de l’électricité pour le moteur. Et selon la firme, une telle technologie permettrait à une automobile de parcourir quelque 482 800 km avec à peine 8 g de combustible

Quel risque pour la santé ?

Toujours d’après les chercheurs, la voiture nucléaire présenterait de plus l’avantage d’être inoffensive pour la santé : le thorium, dont les rayonnements ne peuvent pas pénétrer la peau humaine (mais atteindre les poumons), pourrait en effet être isolé par une simple feuille d’aluminium. De cette manière, le conducteur ne serait pas exposé à la (faible) radioactivité de l’élément

Thorium : un gisement abondant

Autre atout du thorium : ses réserves sont estimées trois à quatre fois supérieures à celles de l’uranium. On en trouve d’ailleurs en petites quantités dans n’importe quels sols ou roches. Ce métal serait ainsi aussi abondant que le plomb, et pourrait fournir plus d’énergie que l’uranium, le charbon et le pétrole réunis ! A noter : un important gisement se situe en Bretagne

Des concept-cars nucléaires déjà présentés

Et en 1958, Ford présenta la Nucleon, un concept-car équipé d’un petit réacteur nucléaire situé à l'arrière. En théorie, il pouvait parcourir 8 000 km. Petite anecdote : ce prototype a inspiré les réalisateurs du film « Retour Vers le Futur » pour la réalisation de la DeLorean DMC-12, qui permet de voyager dans le temps…