Le grenier à riz du sud-est asiatique sous les eaux

Des inondations monstres ravagent les rizières d'Asie du sud-est, dont celles des deux premiers exportateurs de la planète, fragilisant des paysans déjà en difficulté et faisant craindre une nouvelle poussée des prix de la précieuse céréale.

Environ 1,5 million d'hectares de rizières ont été détruits ou sont en danger de l'être en Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge et au Laos suite aux pires inondations depuis plusieurs années.

Rien qu'en Thaïlande, premier exportateur mondial, où 244 personnes sont mortes depuis deux mois, environ un million d'hectares - soit 10% de l'ensemble des rizières du pays - ont été endommagés.

"L'ensemble de la région va désormais souffrir de la hausse des prix alimentaires puisque les récoltes potentielles ont été dévastées", a relevé Margareta Wahlstrom, représentante du secrétaire général de l'ONU pour la prévention des catastrophes.

"Les dégâts sont très importants cette année et il faudra du temps pour que les gens reprennent une vie normale", a-t-elle ajouté dans un communiqué.

Le cours du riz est déjà menacé par la volonté annoncée du gouvernement thaïlandais de subventionner les prix à la hausse en faveur des producteurs. Mais il sera aussi touché par les inondations qui gagnent une autre région clé de la production rizicole: le delta du Mékong, dans le sud du Vietnam.

Cette zone extrêmement fertile, où les paysans assurent jusqu'à trois récoltes par an, représente la moitié de la production du pays communiste, deuxième exportateur mondial.

Les autorités vietnamiennes indiquent qu'onze personnes ont été tuées et 27.000 maisons inondées.

Quelque 6.000 hectares de riz sont perdus, 99.000 de plus sont menacés, pour partie après des pluies anormalement fortes chez ses voisins en amont du delta, mais aussi selon certains experts à cause de systèmes de digues inopérants.

"En amont, les eaux ont commencé à baisser un peu mais ici, elles montent de 3 à 5 centimètres par jour", a indiqué Duong Nghia Quoc, directeur du département de l'agriculture de la province de Dong Thap, l'une des plus touchées.

Dans la province voisine d'An Giang, des milliers de soldats ont été mobilisés pour renforcer les digues et aider les populations en danger à se mettre à l'abri.

"La production agricole est très affectée cette année par les inondations qui ont été, en réalité, pires que prévues", a admis Vuong Huu Tien, du centre départemental de gestion des catastrophes d'An Giang.

Au Cambodge, tampon entre les plaines thaïlandaises et le delta du Mékong, plus de 330.000 hectares de riz sont inondés dont un tiers sont détruits, selon le ministère de l'Agriculture, qui craint que ses objectifs d'un surplus de 3 millions de tonnes cette année ne puissent être atteints.

Le pays, qui déplore 160 morts, n'exporte qu'une petite partie de sa production rizicole, mais celle-ci représente 7,5% du PIB. Et les villages auront du mal à supporter les pertes.

"Quand je trempe les mains dans l'eau, je ne sens que de l'herbe, pas de riz", a expliqué à l'AFP Nou Nem, paysan du village de Pea Reang, dans l'Est du pays. "Beaucoup de rizières ont été détruites. Je suis sûr qu'on va manquer de riz l'an prochain".

Quant au Laos, l'un des pays les plus pauvres du continent, il a déploré la mort de 23 personnes avec le passage des tempêtes tropicales saisonnières depuis le mois de juin, et plus de 60.000 hectares de riz ont été engloutis.

Fin septembre, d'autres récoltes ont été perdues lorsqu'un barrage sur un affluent du Mékong a dû alléger la pression des eaux venues des hauteurs, selon le quotidien Vientiane Times.

En mars, le Programme alimentaire mondial des Nations unies (PAM) avait déjà estimé que plus de 111.000 personnes auront besoin d'aide alimentaire d'ici novembre au Laos, suite à un enchaînement de phénomènes climatiques défavorables.